現在我們生活在電力時代，我們的生活和生產都離不開電。那么，世界上是先有發電機呢還是先有電動機呢？

從邏輯上講，先得有發電機而后才有電動機，但情況并不是這樣，歷史上，較先出現的是電動機，才有了發電機。

不過，大型的實用電動機和發電機是在你追我趕、相互激勵中不斷研制和持續改進的。

應該首先說明的，人類較早應用的電力不是由發電機發出來的，而是由伏打電池發出來的。

十九世紀以前，人們對電的認識是有限的。

1821年，丹麥物理學家奧斯特發現了電流的磁效應：通電導線在磁場中會運動。這為電動機的發明提供了理論基礎。奧斯特的實驗裝置被看成是較原始的電動機。在較初展出這一偉大發現時，曾有人不屑一顧地問：這玩意有什么用呀？！科學家機智地反問：“新生兒有什么用？”的確，這個嬰兒不久就長成了巨人。

1834年，德國物理學家雅可比用電磁鐵做轉子，制成了第一臺實用直流電動機。

1838年，美國人特斯拉發明了交流電動機，這種電動機結構簡單，體積較小，使用方便，得到廣泛應用。從能量轉化的角度看，電動機是把電能轉化成動能的機器。

電動機已經發明了，電的廣泛應用有了可能。但這時的發電機都還是直流的，提供電能的能力低，而且比較昂貴，用它做電能來源幾乎看不到其商用價值和實用意義。

1850年的電能比蒸汽能貴25倍，促使人們尋找其他的電能來源。科學家根據逆向思維猜想，既然電能能轉化成動能，那么動能能否轉化成電能呢？為此，科學家進行了大膽的實驗和大量的實踐。

電流的磁效應規律發現十年后的1831年，英國物理學家法拉第發現了電磁感應定律（導線在磁場中做切割磁力線運動時，導線中有電流產生），為發電機的制造提供了理論基礎。在邁出艱難的第一步后，法拉第不斷研究，兩個月后試制了能產生穩恒電流的第一臺真正的發電機，標志著人類從蒸汽時代進入了電氣時代。

法拉第的電磁感應定律使人們知道了動能轉變成電能的可能性，為發電機的制造指明了方向。各種發電機開始出現，不斷更新，電能開始大量地、廉價地出現。電能開始作為一種新的能源形式支配著社會經濟生活。一百多年來，相繼出現了很多現代的發電形式，有風力發電、水力發電、火力發電、地熱發電、潮汐發電、太陽能發電、核能發電等，發電機也日益成熟，效率不斷提高，但基本原理仍然是法拉第的電磁感應原理……